Pastor Foley empfängt in einem stattlichen Gebäude im Stadtteil Seongbuk der südkoreanischen Hauptstadt Seoul. Bei schlechtem Wetter erreicht der Reporter den Eingang der Voice of the Martyrs Korea (VOMK), Foleys Organisation. Foley äußert sich nicht zu laufenden Aktionen, erklärt aber, dass jährlich etwa 40.000 Bibeln nach Nordkorea geschickt werden - "auf dem Land-, See- und Luftweg. Wir verbreiten das Wort Gottes auch durch Radiosendungen in koreanischer Sprache. In zwei Dritteln von Nordkorea ist es effektiver, wenn die Bibel von Hand zu Hand weitergegeben wird". Die VOMK wendet sich auch an chinesische und russische Christen.
Als junger Mann hatte der heutige Präsident der VOMK überhaupt nicht die Absicht, nach Südkorea zu gehen und von dort aus das Wort Gottes in Nordkorea zu verbreiten, das seit mehr als 20 Jahren den ersten Platz auf der Christenverfolgungsrangliste von Open Doors einnimmt - mit Ausnahme eines Jahres (2022), als Afghanistan diesen Platz nach der Machtübernahme durch die Taliban einnahm. Foley arbeitete für ein christliches Obdachlosenheim in Los Angeles und kooperierte mit anderen christlichen Hilfsorganisationen. In den USA heiratete er eine Südkoreanerin, Hyun-sook.
Eine der christlichen Organisationen, mit denen Foley zu dieser Zeit zusammenarbeitete, war Voice of the Martyrs. Diese Organisation wurde 1967 von dem rumänischen lutherischen Pastor Richard Wurmbrand (1909-2001) gegründet, der im damaligen kommunistischen Rumänien 14 Jahre lang wegen seines christlichen Glaubens in Gefangenschaft war. Mit Voice of the Martyrs wollte Wurmbrand für das Recht verfolgter Christen weltweit eintreten, ihren Glauben zu bekennen. Anno 2025 ist die Organisation in rund 70 Ländern aktiv, darunter China, Russland und Nordkorea.
Während eines Treffens mit dem damaligen Vorsitzenden des US-Zweiges der VOM kam Foleys Frau und brachte Tee. Der Vorsitzende sah sie an und fragte, ob sie Koreanerin sei. "Sie sollten unsere Arbeit für Nordkorea leiten", sagte er spontan. "Ich hielt das damals für eine verrückte Idee, ich wusste überhaupt nichts über Nordkorea", so Foley. Trotzdem fuhren sie nach Seoul und gründeten ihren eigenen unabhängigen Zweig der VOM, die nun schon seit einem Vierteljahrhundert Bibeln und Predigten nach Nordkorea schickt.
"Wir haben kein Geld und keine Freiheit, wir haben nur Christus"
Diese mangelnde Kenntnis Koreas verschaffte Foley auch eine gewisse Offenheit und Empfänglichkeit, die schließlich zu einer erfolgreichen Zusammenarbeit führte. "Anfang dieses Jahrhunderts hatten wir unser erstes Treffen mit nordkoreanischen Christen in China, einfach um zu fragen, was sie brauchten", sagt Foley und erinnert sich, wie wenig er über Nordkorea wusste. "Ich fragte, wie wir für sie beten könnten." Als der Nordkoreaner antwortete, dass er nur für ihn beten würde, war Foley verwirrt. "Ich kam aus dem Land der reichen Christen und konnte alles Mögliche für ihn arrangieren", sagte er.
Er hat das nicht laut gesagt, aber der Nordkoreaner hat seine Gedanken erraten. "Genau das ist das Problem der südkoreanischen und amerikanischen Christen. Ihr habt so viel Geld und Freiheit, dass ihr darauf vertraut", sagte der Nordkoreaner. "Wir hingegen haben kein Geld und keine Freiheit, wir haben nur Christus. Und wir haben erfahren, dass Christus genug ist."
Trotzdem fragte Foley, was die Nordkoreaner bräuchten, und sie sagten es ganz klar. "Sie wollen die Bibel und anderes christliches Material, sonst nichts. Also geben wir ihnen das", erklärte er. "Außerdem haben wir selbst von Gott den Auftrag aus der Bibel erhalten, sein Wort zu verbreiten."
"Wir im Westen und auch in Südkorea haben eine klare Vorstellung davon, was eine Kirche sein sollte. Das Gebäude muss so und so aussehen; ein Gottesdienst sieht so und so aus und beginnt zu dieser und jener Zeit. Sie muss all diese Funktionen haben und diese Anforderungen erfüllen", sagt Foley. "Nordkoreanische Christen denken überhaupt nicht so. Sie gehen einfach davon aus, dass der Herr ihnen jeden Tag Gelegenheiten und Herausforderungen bietet, bei denen er nur ihr völliges Vertrauen in ihn erwartet. Sie haben genug mit dem Herrn und seinem Wort."
"Südkoreanische Kirchen müssen vor allem eines tun: zuhören und lernen"
"Die Menschen haben ein Bild von Südkorea als ein sehr christliches Land und wir sind sicherlich gesegnet", sagt Foley. "Aber das letzte Jahr, in dem der Glaube in Südkorea wuchs, war 1989 - also vor 36 Jahren. Das sind also 36 Jahre Rückgang für eine christliche Gemeinschaft, die mit unglaublichen Ressourcen gesegnet ist." Er sagt, dies zeige, dass die südkoreanischen Kirchen jetzt vor allem eines tun müssten: zuhören und lernen.
Und der Norden? "Dort gibt es keine solchen Ressourcen, aber es herrscht ein enormer Glaube an den Herrn. Die Kirche wächst dort, wie auch an anderen Orten, an denen Christen verfolgt werden", sagt Foley. "Die Christen dort suchen nicht nach einer bestimmten Form oder Strategie, sondern passen sich der Situation an, in der sie sich befinden, weil sie wissen, dass Gott in ihr am Werk ist."
Es geht auch um die Sicherheit der Empfänger
Ein Nordkoreaner, der eine von VOMK verschickte Bibel findet, kann sie sofort als solche erkennen. "Wir stellen sicher, dass völlig klar ist, was sie erhalten, und versuchen nicht, ihnen etwas vorzugaukeln, was sie nicht wollen", sagt Foley. Das hat natürlich auch mit der Sicherheit des Empfängers zu tun.
Foley weist seit Jahren darauf hin, dass seine Organisation nur Bibeln nach Nordkorea schickt - und sonst nichts. Andere Aktivisten, die Waren über die Grenze bringen, schicken oft Geld, Medikamente, Lebensmittel und ausländische Medien, wie südkoreanische Popmusik und Filme. "Stellen Sie sich vor, Sie schicken Socken, die einen USB-Stick mit der Bibel enthalten", erklärt Foley. "Dann nimmt ein Nordkoreaner diese Socken mit, weil er sie haben will. Aber er wird dafür bestraft, dass er die Bibel mitgenommen hat, die er vielleicht gar nicht wollte. Wir machen ganz klar, was wir schicken, und wollen, dass die Leute die Bibel nur in die Hand nehmen, weil sie sie lesen wollen."
Die Bibel bietet den Nordkoreanern also alles, was sie brauchen, erklärt Foley. "Die Bibel bietet ein weiteres Modell der Menschenwürde, auch für diejenigen, die nicht Christen werden. Von der ersten Seite an sagt die Bibel, dass ich als Mensch wertvoll bin, weil Gott mich geschaffen hat. Also nicht, weil ich der Regierung gegenüber loyal oder nützlich bin, wie es das nordkoreanische Regime behauptet. Aber auch nicht, weil ich Geld habe oder attraktiv bin, wie viele der nach Nordkorea gesendeten südkoreanischen Fernsehsendungen propagieren. Wie kann letzteres besser sein als die nordkoreanische Ideologie?"
Foley schätzt die Zahl der nordkoreanischen Christen derzeit auf etwa 60.000 bis 100.000, von denen sich etwa 30.000 in Straflagern befinden. "Die in Lagern lebenden Christen werden wegen ihres Glaubens verfolgt, aber auf dem Papier werden sie wegen Dingen wie Volksverhetzung, Spionage oder Verbrechen gegen den Staat für schuldig befunden." Offiziell bestreitet Nordkorea die Verfolgung von Christen; die nordkoreanische Verfassung garantiert Religionsfreiheit.
Selbst diese Geschichten und Nordkoreas Platz auf der Rangliste der Christenverfolgung können Foleys Optimismus nicht trüben. Bei einer großen Gebetsveranstaltung in Seoul kamen Menschen auf ihn zu und sagten, dass sie jeden Tag dafür beten, dass das Evangelium die nordkoreanischen Bürger erreicht. "Dann sage ich: Gelobt sei der Herr, denn er erhört eure Gebete", so Foley. "Ich erkläre dann, dass, als wir unsere Arbeit um das Jahr 2000 herum begannen, die Nordkoreanische Menschenrechtsdatenbank schätzte, dass fast 0 Prozent der Nordkoreaner eine Bibel gesehen hatten. Die jüngste Erhebung zeigt, dass diese Zahl auf etwa 8 Prozent gestiegen ist - das sind 1,65 Millionen Menschen. Mehr Nordkoreaner als je zuvor in der Geschichte haben jetzt eine Bibel gelesen."
